Le voilà, enfin. Après une attente aussi fiévreuse que savamment orchestrée par quelques apiculteurs de chez Microsoft, l'élu autoproclamé descend sur Terre afin de faire le deuil de son prédécesseur et de s'imposer en nouvelle référence du FPS console.

De la sobriété, pour commencer

Certains joueurs, c'est mon cas par exemple, aiment retarder le plaisir de lancer une partie solo en allant au préalable faire un tour dans les options. Ca doit tenir d'une déviance sexuelle ou d'un trauma post-natal, je ne saurais le dire, mais quoi de plus amusant que d'aller flâner dans les menus d'un jeu qu'on attend depuis longtemps ? L'ennui avec Halo 2, c'est qu'on en a vite fait le tour, et qu'en plus ils ne sont pas très jolis (mais heureusement, le thème musical est classe et fait passer la pilule). On note pêle-mêle la disparition de certaines configurations de pad, l'absence de réglages sonores (gênant au niveau des voix), ainsi que l'impossibilité de choisir le sens du partage de l'écran en coop' (c'est vertical quand la Xbox est réglée en 16/9ème, et horizontal le reste du temps, point final). On notera aussi avec une certaine amertume la disparition des logos qui indiquaient en quel niveau de difficulté on a terminé chaque niveau. Enfin, il est toujours impossible de faire la campagne coop' en Link, ce qui est fort dommage mais qui n'empêche pas cette dernière d'être un petit bijou de fun. Loin d'être scandaleuses, ces absences font un peu tâche et Bungie aurait tout de même pu étoffer un peu son jeu de ce côté-là.

Mais où est la Résistance ?

La trame d'Halo 2 s'appuie sur un background dont la richesse est incontestable. Il est d'ailleurs impressionnant de voir à quel point l'univers d'Halo peut être énorme, surtout quand on sait par quoi est passé Halo pour arriver sur Xbox. Un peu à la manière de Star Wars, un univers cohérent s'est développé autour de la base créée par Bungie, et c'est ainsi que l'on se retrouve aujourd'hui avec des bouquins, des sites et tout un tas de choses qui gravitent autour d'Halo.
Tout ça pour dire que cette fois, et attention au léger spoiler qui va suivre, le studio américain a décidé de prendre appui sur la richesse de ce background et de nous concocter un scénario bien balèze qui donne autant de place aux humains qu'à leurs ennemis, les covenants (et plus particulièrement les Elites). L'histoire d'Halo 2 mêle donc allègrement politique, religion et biceps dans des lieux aussi divers que multiples, une recette très appréciée par Jack Bauer et compagnie.
Le problème dans tout ça, c'est que raconter deux histoires simultanément est hyper difficile et doit être fait avec le plus grand brio pour que le scénario reste bien compréhensible. Si la chose paraît aisée dans un bouquin, elle l'est visiblement beaucoup moins dans un jeu et comprendre le scénario d'Halo 2 du premier coup me paraît un peu illusoire. La première fois, on passe son temps à se demander qui fait quoi, pourquoi tel personnage est ici et le côté brumeux des explications que l'on reçoit n'arrange rien à l'affaire (qui a dit Matrix ?). Rassurez-vous tout de même, une deuxième partie suffit à remettre une bonne partie de l'histoire dans le bon ordre, et on n'y pense plus.
Non en fait, ce qu'il y a de plus grave au niveau du scénario pondu par Bungie, c'est la manière dont il se termine. Sans parler de scandale (le mot serait peut-être un peu fort), on peut se demander ce qui a bien pu passer par la tête des scénaristes pour nous offrir un dénouement aussi plat. Non content de nous proposer un dernier affrontement assez merdique contre un adversaire d'assez faible importance, ces messieurs ont cru bon (attention spoiler) de ne pas nous laisser terminer l'aventure aux commandes du Master Chief, ce qui constitue une incroyable erreur scénaristique, (fin du spoiler) d'autant plus que le cliffhanger qui suit est aussi énorme que mal branlé (les joies de la traduction). Là où Halo premier du nom s'achevait sur un dernier niveau haletant et une fin relativement ouverte, Halo 2 laisse tomber le joueur au moment le plus important et s'en sort avec une pirouette des plus misérables, un peu comme si Kill Bill s'était limité à son volume 1. Bien sûr, les fans seront aux anges de savoir qu'un Halo 3 est foutrement inévitable, mais beaucoup de joueurs garderont longtemps l'impression de s'être méchamment fait enfler, c'est certain.
Au final, il semble que Bungie ait eu les yeux plus gros que le ventre. Après deux années de gestation, un secret encore mieux gardé que celui d'Amanda Lear et des phrases choc à tire-larigot, on aurait quand même pu espérer un peu plus qu'une fin de type « to be continued » du jeu le plus attendu jamais créé sur Xbox non ?

Un sans-faute visuel

Tout le monde ou presque est d'accord, Halo 2 est magnifique, aussi bien techniquement qu'esthétiquement. Même si la différence avec le premier Halo ne saute pas immédiatement aux yeux (et peut même paraître en défaveur du second dans un premier temps), il suffit de comparer des screenshots du 1 et du 2 pour se rendre compte du travail formidable effectué par les programmeurs. Si certains décors paraissent moins fournis qu'auparavant, les véhicules et personnages ont un niveau de détail hallucinant et bougent avec une aisance rare. Pour garder un framerate optimal, quelques concessions ont été faites et on notera par exemple une sorte de clipping qui fait disparaître certains détails sur les ennemis lorsque l'on s'éloigne d'eux. Ca fait peut-être un peu tâche, mais au moins l'animation ne faiblit à aucun moment de l'aventure (en coop', c'est autre chose). Par contre on tolèrera moins les bugs de textures ou autres ralentissements qui surviennent dans certaines cinématiques Mais le bilan graphique reste toutefois excellent, et Halo 2 se montre de ce côté bien plus efficace que son prédécesseur, ce qui n'est pas le cas en terme de son.

La partie sonore est en effet médiocre, au sens premier du mot. Si la qualité et la beauté des musiques composées par Mr O'Donnell ne sont plus à démontrer, certains morceaux plus « metal » s'intègrent un poil moins bien à l'action, même si cela reste très subjectif.
Les doublages sont par contre assez peu convaincants en version française, ce qui est probablement dû à un travail bâclé au niveau de la traduction. Le ton y est, mais le discours est parfois si confus qu'il est difficile de s'y retrouver au début, et on note quand même pas mal d'approximations, notamment dans la séquence finale, incompréhensible en français. Il y a aussi un problème au niveau du nombre peu important d'acteurs, certains font donc 3 ou 4 voix et cela participe malheureusement à la confusion générale.
Là encore, comment Microsoft a-t-il pu se montrer aussi laxiste sur un jeu si attendu ?

Cinq minutes

Il ne vous faudra en effet pas plus de cinq minutes pour retrouver vos sensations pad en main et découvrir les nouveautés développées par Bungie. On retrouve la bonne vieille gravité lunaire qui permet de faire des sauts aussi hauts que lents, un nombre plus important de véhicules (le scorpion est d'ailleurs surpuissant), quelques nouvelles armes covenant et des changements parmi les pétoires terriennes. Le gun paraît ainsi moins létal, le bazooka dispose d'un mode tête chercheuse et le fusil mitrailleur du 1 laisse sa place à un modèle disposant d'un zoom. C'est simple, on n'a que l'embarras du choix.
LA grosse nouveauté d'Halo 2, c'est bien entendu le fait de pouvoir tenir une arme (de poing) dans chaque main, à condition de faire le deuil du lancer de grenades et du coup de crosse, impossibles à faire quand on a les deux mains prises. Cet ajout est fort sympathique et tranche avec le côté généralement posé des combats puisqu'il se montre plus efficace à courte portée.
On appréciera aussi la possibilité de s'emparer de certains véhicules alors même que leur conducteur essaie de nous écraser, ce qui s'avère éminemment sympathique et pas si facile à faire, tant la probabilité de se faire écrabouiller est grande.
On le voit donc, Bungie a su garder ce qui a fait la force du premier Halo tout en ajoutant quelques petites nouveautés qui ne dénaturent en rien le côté on ne peut plus efficace et fun du gameplay de base.

Une déception relative

Et oui, c'est un fait : l'aventure solo d'Halo 2 m'a quelque peu déçu, et je lui ai (dans l'ensemble) assez nettement préféré celle du premier, d'une part pour la qualité de son scénario (voir plus haut), mais aussi pour sa mécanique de jeu moins scriptée.
Je trouve en effet le placement initial des ennemis et/ou leur apparition sur le champ de bataille bien trop semblable d'une partie à l'autre. Bien entendu, une fois apparus, ils réagissent comme avant selon de multiples critères que je ne saurais énumérer, mais leur arrivée est liée à des scripts trop visibles pour moi. Les ennemis qui apparaissent dans mon dos ou au fond d'une cavité d'où rien n'est censé sortir, ça va bien pour Medal of Honor, mais dans Halo ça fait cheap. Le spectacle et la mise en scène s'en trouvent améliorés, et beaucoup n'y verront aucun problème, mais ça m'a gêné.
L'IA alliée semble aussi plus que limitée tant vos acolytes sont mous de la gâchette, pour ne pas dire du gland. S'ils ne se font plus aussi facilement écraser qu'auparavant, leur utilité au combat est plus que relative et la manière qu'ils ont de disparaître sans crier gare pour ressurgir d'on ne sait où quelques instants plus tard est assez limite. Je préférais ces bons vieux marines dont il fallait prendre grand soin sous peine de les perdre à jamais. Snif, José, tu me manques l'ami
Ensuite, et même si la chose est nettement moins présente que dans Halo, il reste quelques problèmes de level design. Si les décors sont variés et nombreux, on n'échappe pas à quelques copier coller un peu vilains et à quelques temps morts impressionnants de longueurs. De même, si certains niveaux sont palpitants, d'autres se traversent ultra facilement, au nez et à la barbe de leurs habitants. J'ai eu parfois l'impression de traverser un conflit en tant que spectateur, tant les diverses factions ennemies se battent entre elles sans prendre ce bon vieux MC en considération. Bien sûr, on vide trois ou quatre chargeurs et on file quelques coups de crosse pour se donner bonne conscience, mais au final on pourrait presque s'enfiler ces niveaux sans tirer un coup de feu.
Enfin, la durée de vie me paraît peu fameuse pour qui n'a pas envie de s'arracher les cheveux dans les modes de difficulté les plus élevés. Terminer le jeu en normal m'a pris environ 8 heures et hormis deux ou trois gros pics de difficulté (ces salopards de *@#! sont bien plus résistants et hargneux qu'avant), l'aventure avait presque tout d'une promenade de santé. Les habitués d'Halo auront donc tout intérêt à commencer direct en Héroïque, tandis que les nouveaux venus pourront s'aguerrir sur le mode normal. Les plus fadas attaqueront le mode Légendaire, toujours aussi difficile (encore plus je dirais), et trouveront ainsi que la durée de vie est tout à fait satisfaisante (à l'année prochaine les gars). Mais dans l'ensemble, je trouve que la rejouabilité de ce Halo 2 est plus faible que celle du premier.

Et à plusieurs ?

Après quelques semaines de pratique, un petit patch et toujours pas de contenu téléchargeable, le constat est clair, Halo 2 n'est pas une révolution sur Xbox Live. S'il dispose d'atouts certains, comme la possibilité de checker sa liste d'amis, de balancer messages et invits très aisément, il est blindé de tares plus ou moins pénibles selon que l'on y joue seul ou entre amis. Primo, l'absence de serveurs implique qu'un des deux camps est systématiquement avantagé par rapport à l'autre. Si l'on ajoute à cela l'optimatch un peu étrange qui propose parfois des parties quelques peu déséquilibrées (6 joueurs niveau 9 contre 7 joueurs niveau 10/11 par exemple), on peut vraiment arriver à péter un cable tant l'injustice paraît énorme, surtout quand tout le monde a une connexion théoriquement de qualité. S'ensuit généralement des parties désagréables, pleines de mauvaise humeur et pas vraiment arrangées par la possibilité de parler à ses adversaires. Dieu seul sait ce qui a pris à Bungie d'implémenter cette option, mais en tout cas Halo 2 est bien vite devenu un jeu où les insultes fusent plus vite et plus fort que les balles, et il n'est pas rare de rencontrer une cohorte d'américains haineux qui se chargent de nous rappeler notre condition de pauvre batracien. Halo 2, porte drapeau de la haine entre peuples ? Sûrement pas le but de Bungie, mais c'est pourtant le cas. Finissons avec les maps, bien peu nombreuses et franchement pas terribles pour certaines, surtout quand cet optimatch insensé nous organise un petit 4 vs 4 sur un mode pourri dans la map la plus grande du jeu. Quand on sait qu'il n'y a que deux maps viables lorsque l'on joue à 16, ça atrophie bien vite l'envie des joueurs de faire de longues sessions sur le jeu.
Certes, les modes sont relativement nombreux, les stats hyper exhaustives (et stockées sur le site de Bungie) et le mode Live en lui-même a vraisemblablement bénéficié de beaucoup de recherche, mais les défauts sont bien trop nombreux et le plaisir trop absent pour que nous décernions la palme à Bungie. Les joueurs solitaires prendront sûrement bien plus de plaisir que ceux qui jouent pour le plaisir, la déconne et le fair-play, mais je me plais à croire que ces derniers doivent être majoritaires sur le Live. En tout cas, avec sa gestion étrange de la communication entre joueurs (appuyer sur un bouton pour parler, quelle idée!), ses bugs, déséquilibres énormes et triches diverses, Halo 2 n'est pas un jeu que je recommanderais à un joueur débutant sur le Live, au risque de le dégoûter rapidement.

Merci aux 3T d'Ultima La Rochelle pour m'avoir prêté le jeu