C'est un peu le rêve de pas mal d'entre vous que j'ai réalisé au mois d'août dernier en étant convié à essayer, avec une bonne partie de la presse écrite et internet, le mode multijoueur du messie attendu par tout joueur Xbox digne de ce nom, Halo 2. Rien ou presque n'ayant filtré sur le mode un joueur (on a juste appris au détour d'une conversation que la météo serait changeante et devrait influer sur l'aventure), il nous a donc fallu nous "contenter" du mode multi en version bêta.

Le solo, ce sera pour plus tard

Pour changer, la présentation a eu lieu directement dans les locaux plutôt luxueux de Microsoft à Paris. Petits fours, salle de projection, 10 Xbox reliées entre elles pour voir à quoi ressemblait donc ce fameux jeu, Microsoft a mis les petits plats dans les grands pour Halo 2, parce qu'il le vaut bien. Pour vous dire, on a même eu droit a un bonhomme déguisé en Master Chief  qui nous a démontré par l'exemple que ça ne devait pas être facile de se battre avec une telle armure sur le dos (le pauvre, il a failli se vautrer en marchant)

Pour en venir au jeu lui-même (je sais bien que c'est pour ça que vous êtes là !), le responsable de Microsoft qui a fait le déplacement depuis les Etats-Unis nous a présentés les différents modes multi et Live. D'une part, la partie LAN est évidemment conservée mais il ne sera pas possible, contrairement à ce qui avait été pressenti pendant un moment, d'y incorporer des bots. La raison est simple : la programmation de bots dignes de ce nom (c'est-à-dire ni trop forts ni trop idiots - les amateurs de FPS savent ce que je veux dire par là) est trop compliquée pour être menée à bien dans les délais et n'aurait finalement servi qu'à retarder le jeu un peu plus. Bref, les joueurs qui n'auront pas l'occasion de jouer en LAN ou de se connecter au Live devront encore une fois se contenter du mode solo, mais on serait tenté de dire que c'est pour la bonne cause.

Un autre point qui pourrait décevoir certains joueurs : alors qu'étaient annoncées des parties pouvant accueillir jusqu'à 32 joueurs simultanément, dans les faits, il en sera tout autrement. Ainsi, les parties de Halo 2 en multijoueur se "limiteront" à 16 joueurs simultanément. Mais, comme nous l'a assuré Microsoft, il ne faut pas y voir une limitation technique au nombre de joueurs (il leur était tout à fait possible de faire un jeu jouable à 32) mais bel et bien un choix des développeurs de chez Bungie. Ils se sont en effet aperçus très tôt lors du bêta test (qui a été réalisé auprès de 8000 employés internes de Microsoft, rien que ça) que le jeu était beaucoup plus palpitant et plaisant à jouer à 16 joueurs plutôt qu'à 32. Il ne faut donc pas chercher d'autres raisons à cela et il faut bien avouer que, pour l'avoir essayé à 10 joueurs, le fun était déjà bien présent.

It's aLiiiiiive !

En ce qui concerne le problème du ping qui a pourri plus d'une partie sur le Live (à moins de disposer d'une connexion en béton armé où d'utiliser un des serveurs dédiés, il est difficile d'échapper au lag sur un FPS) Microsoft et Bungie, conscients du problème, ont trouvé une solution particulièrement intelligente et pourtant si simple qu'on se demande pourquoi personne n'y avait pensé auparavant. Le jeu a été programmé de telle façon que quand un serveur est créé, le programme va aller chercher le meilleur joueur de la session et lui faire hoster techniquement la partie. Par exemple, imaginons que vous soyez en 512k et que vous créez une partie sur laquelle se connecte l'un de vos amis qui, lui, dispose d'une connexion à 4M. Le programme va donc se servir prioritairement de sa connexion pour bâtir le serveur. Bien entendu, le host qui a créé la partie restera maître des décisions comme le choix du mode de jeu, de la map, etc L'idée est toute bête mais il fallait y penser. En tout cas, si sur le papier, ça augure du meilleur pour les fights à venir, attendons tout de même de voir ce que ça donne dans la pratique.

Pour les différents modes de jeu, l'accent a été mis sur le jeu en équipe avec la possibilité de créer des clans dont la capacité d'accueil devrait dépasser allègrement les 16 membres, bien que le chiffre reste encore assez flou. Il sera possible notamment de créer un logo distinctif pour sa team à l'aide d'un petit utilitaire graphique. Pour le reste, Halo 2 sera entièrement compatible avec les fonctions du Live Tsunami (les détails sur le service dans cet article de Cousin Avi.) Les fonctions récentes du service seront particulièrement mises à contribution dans un mode plutôt original : le mode Party (ou "fête" pour les anglophobes). Le principe permet à un joueur de changer de jeu tout en gardant contact avec les joueurs qui ont rejoint sa partie de Halo 2, que ceux-ci fassent partie de sa liste d'amis ou non. Là encore, l'idée était simple mais il fallait y penser Bien entendu, tout n'est pas non plus axé sur le jeu en équipe et les bon vieux Deathmatch des familles ou les fameux modes Crâne répondront bien présents à l'appel dans la section Free for All.

Petits frags entre amis

Après ces quelques précisions, nous avons enfin pu mettre la main sur le jeu en lui-même. Bien que la version qui nous as été présentée ait été une version bêta (quelques bugs graphiques et interface réduite au strict minimum, rien de bien grave), les principaux éléments du gameplay étaient eux en place même si de l'aveu même de Microsoft, il restait encore quelques déséquilibres entre les armes à régler Que dire si ce n'est que l'impression que nous a laissée cette session était plus que bonne (attention, doux euphémisme !)

Le système du dual wield (brandir deux armes à la fois) dynamise énormément le jeu et permet des stratégies d'approche un peu plus tactiques qu'auparavant. Vous pouvez par exemple faire sauter le bouclier d'un adversaire à l'aide d'une charge du pistolet covenant de base avant de le finir au mini-uzi pendant que l'autre arme se recharge et tout ça sans avoir à en changer durant l'attaque. On gagne en confort et en puissance offensive mais il y a, forcément, un revers à la médaille. En effet, l'utilisation de deux armes à la fois augmente énormément le recul (déjà bien présent avec une seule arme) et avec le manque d'habitude, vous aurez vite fait de louper un hunter dans un couloir Il faut savoir également que porter deux armes à la fois n'est pas possible avec certaines armes trop encombrantes (le fusil d'assaut, le shotgun et le lance-roquette par exemple) et ne vous permet pas de lancer de grenades. Forcément, avec les deux mains prises

Des nouvelles armes ont bien sûr également fait leur apparition. J'ai notamment pu m'essayer à manier la fameuse épée plasma utilisée par les élites. Contrairement à ce qu'on peut croire, elle ne tue pas forcément en un coup (pour cela, il faut locker l'adversaire et attendre que le curseur vire au rouge, ce qui peut s'avérer périlleux) mais permet d'enchaîner des mini-combos au corps à corps. Autre arme particulièrement intéressante : le lance-grenade qui projette des explosifs programmés pour exploser dans les deux secondes. Si elle ne paye pas de mine de prime abord, il s'agit d'une arme particulièrement fourbe à l'utilisation (et donc forcément jouissive) puisque ses tirs ricochent sur les obstacles. C'est un vrai bonheur que de descendre par rebond un adversaire qui vient juste de se planquer au détour d'un couloir !

Pour finir, nous avons pu nous essayer à cinq maps différentes. Globalement, la construction de celles-ci est beaucoup moins symétrique que dans Halo premier du nom et légèrement plus complexe bien qu'elles ne soient pas fondamentalement plus étendues en surface jouable. La première et aussi la plus connue de ces maps est bien sûr Zanzibar. Avant tout dédiée au mode Capture the Flag, cette map impose une équipe en attaque et une équipe en défense puisqu'il n'y a qu'un seul drapeau, les rôles s'inversant au bout de quelques minutes. Dans la pratique, c'est très dynamique et rappelle quelque peu l'excellent mode assaut de Unreal. En ce qui concerne les autres cartes (Midship, Ivory Tower, Waterworks et Lockout) nous avons pu les parcourir en mode Deathmatch et Team Deathmatch et chacune recèle son petit lot de surprises. La plus grande d'entre elle (Waterworks) a été pour nous l'occasion de piloter chacun des véhicules. Leur maniement n'a pas fondamentalement changé depuis le premier Halo mais il est désormais possible de monter dans des Banshee (le véhicule covenant volant) en multi. Pour finir, une dernière info à prendre au conditionnel : le responsable de Microsoft interrogé à ce sujet nous a laissé penser qu'il était encore possible que certaines cartes du premier Halo soient incorporées à Halo 2 qui, de toute manière, devrait en comporter beaucoup plus que son grand frère Enfin, wait and see comme on dit

NB : à l'occasion de ce dossier, la galerie Halo 2 a été étoffée de nouveaux screenshots, artworks et renders... Enjoy !